Figurine (enfant chevauchant un éléphant)

Espèce éteinte au pays du Soleil-Levant, l’éléphant y a toutefois rapidement intégré son bestiaire iconographique, comme un incontournable des traditions bouddhiques. Aux origines, un éléphant blanc est en effet apparu en songe à la reine Maha Maya avant la naissance de son fils, le futur Bouddha. Le même animal – pourvu de trois paires de défenses – sert également de monture au bodhisattva Samantabhadra, appelé ≪ Fugen Bosatsu ≫ au Japon. Dès la seconde moitié du 17e siècle, les manufactures de porcelaine adoptent ce pachyderme, produisant des figurines inspirées de modèles venus de Chine, d’Asie du Sud-Est ou d’Inde. L’interprétation (et l’imagination !) des céramistes nippons aboutit souvent à des créatures hybrides, fort éloignées de toute réalité naturaliste.

La scène représente ici un épisode des Vingt-quatre Exemples de piété filiale (二十四孝), écrit de Guo Jujing datant de la dynastie Yuan (1279-1368), et narrant l’enfance de Shun, empereur légendaire chinois. Maltraité par sa marâtre et négligé par son père, il est envoyé au dur labeur des champs. Respectueux de ses parents, il travaille sans rechigner. Touchés par son comportement, des éléphants lui viennent en aide, labourant la terre de leurs défenses. Shun se retrouve ainsi, binette à la main, au repos sur le dos de l’un de ses providentiels Samaritains.

Durant l’ère Kyōhō (1716-1736), un éléphant blanc, très prisé par les souverains du Sud-Est asiatique, fut envoyé au Japon par le royaume du Siam et immortalisé par des artistes locaux. La forme de cette figurine semble démontrer que l’animal conservait toujours un statut très exotique à la fin du 19e siècle, et que son auteur n’en avait, selon toute vraisemblance, jamais rencontré.