Histoire

L’histoire du Musée Ariana commence avec la naissance de son fondateur, Gustave Revilliod. Il est issu d’une famille aisée d’origine savoyarde, établie à Genève depuis le 16^e siècle.

Doté d’une fortune familiale confortable issue de titres, de biens et de la négoce – son père espérait qu’il la ferait fructifier au lieu de la dépenser – Gustave Revilliod consacre sa vie aux voyages, aux arts et au rayonnement de son pays. Collectionneur émérite, il s’intéresse à toute forme d’art, achetant des œuvres du passé et de son époque, dans des domaines aussi variés que la peinture, la numismatique, la sculpture, les estampes, les textiles, le mobilier, les armes, les livres ou l’orfèvrerie, sans oublier la céramique et le verre. Il occupe également quelques fonctions officielles, comme la représentation de la Suisse à l’ouverture du Canal de Suez.

D’abord valet de chambre et homme de compagnie, Godefroy Sidler (1836-1910) devient dès 1964 l’intendant de Gustave Revilliod après le décès de Philippe, père de Revilliod. Il sera un élément clef dans la vie de Revilliod et une aide précieuse dans la réalisation de son rêve de musée.

Le jeune architecte Emile Grobéty (1844-1906) est choisi pour mener à bien le chantier du futur musée, remplacé par la suite par Jacques-Elysée Goss (1839-1921). 

À mi-chemin entre le palais italien et la basilique, avec des emprunts aux styles Renaissance et baroque, le Musée Ariana fait figure d’exception dans la Genève protestante. Malgré quelques manquements – l’escalier monumental prévu dans le grand hall ne verra jamais le jour – on admire l’ensemble de son architecture, la symétrie du bâtiment, la coupole elliptique, la double colonnade de marbres et la voûte étoilée. On s’extasie également devant la riche iconographie des plafonds peints par Frédéric Dufaux (1852-1943) et devant les sublimes statues et bustes des façades dus à Luigi Guglielmi (1834-1907), puis complétés par Emile Leysalle (1847-1912). Les sphinx, sculptés par Emile-Dominique Fasanino (1851-1910), qui veillent sur l’entrée d’origine, côté lac, offre enfin une impression toute particulière.

Les visiteurs et visiteuses peuvent désormais se rendre au domaine de Varembé depuis le lac, accoster au débarcadère, prendre un rafraîchissement dans le restaurant flottant avant de cheminer jusqu’au musée pour y découvrir les collections. La loge du concierge et le grand bassin lobé à jet d’eau ne seront achevés qu’au début 1889.

Lors d’un ultime voyage au Caire, Gustave Revilliod décède, laissant derrière lui l’un des plus beaux musées genevois. Sans descendance directe, l’amoureux des arts lègue à la Ville de Genève le Musée Ariana et ses collections encyclopédiques – près de 30’000 objets tout de même – le domaine de Varembé, son hôtel particulier situé en Vieille Ville, ainsi qu’une partie de sa fortune. Selon ces dernières volontés, il repose sous les chênes séculaires de son domaine de Varembé.

Godefroy Sidler devient selon les volontés de Gustave Revilliod le premier conservateur du Musée Ariana.

Créés en 1817 par le botaniste genevois Augustin-Pyramus de Candolle (1778-1841), les Conservatoire et Jardin botaniques quittent l’actuel parc des Bastions où ils étaient à l’origine pour s’installer sur le terrain de l’Ariana. 28 hectares leur sont aujourd’hui dédiés.

L’ouverture d’un deuxième musée d’envergure autour des Beaux-Arts impacte le Musée Ariana. Ce dernier voit sa fréquentation diminuée.

La Ville de Genève prend la décision de céder une grande partie du terrain de Varembé à la Société des Nations. Les changements qu’a imposés cette cession sont toujours visibles aujourd’hui car depuis, les visiteurs et visiteuses accèdent au musée par l’arrière du bâtiment. Il n’est en effet plus possible de se rendre au musée en traversant le domaine depuis le lac comme c’était le cas autrefois. Si l’implantation de l’ONU sur le terrain de Varembé est contraire aux dernières volontés exprimées par le donateur, peut-être ce dernier éprouverait-il de la fierté que son héritage serve la cause du multilatéralisme?

Le Musée Ariana est rattaché au Musée d’art et d’histoire (MAH). Il perd sa qualité de musée encyclopédique – le MAH remplit désormais cette fonction – et devient un musée spécialisé dans les arts du feu. 

L’Académie Internationale de la Céramique (AIC), fondé la même année par Henry J. Reynaud, installe son siège au Musée Ariana. Cette association en charge de promouvoir et de rassembler les acteurs du monde de la céramique à l’échelle internationale a fortement impacté la politique d’acquisitions du musée. Dès les débuts, Henry J. Reynaud entreprend d’étoffer les collections du musée en les ouvrant aux expressions autres qu’européennes et historiques. Il souhaite « constituer le début d’une section de céramique d’art moderne ». Cette politique a été poursuivie et nous comptons aujourd’hui quelque 520 pièces obtenues par l’entremise de l’AIC.

Le Musée Ariana retrouve son indépendance et intègre le réseau des musées de la Ville de Genève. Il rejoint le Musée d’ethnographie de Genève, le Musée d’art et d’histoire, le Muséum d’histoire naturelle et les Conservatoire et Jardin botaniques, et devient la cinquième institution muséale de la ville.